Niki Nakayama

Niki Nakayama é chef e coproprietária, com sua esposa Carole Iida-Nakayama, do n/naka em Los Angeles – amplamente considerado o melhor restaurante kaiseki dos Estados Unidos e um dos poucos restaurantes kaiseki fora do Japão a operar no mais alto nível da tradição.

Nakayama nasceu em Los Angeles, filho de pais imigrantes japoneses, e cresceu em uma família onde a cultura alimentar japonesa era vivida em vez de representada. Depois de estudar na Escola de Artes Culinárias do Sul da Califórnia, ela viajou para o Japão por três anos para aprender kaiseki – a tradição altamente disciplinada de degustação de vários cursos que emergiu da cerimônia do chá japonesa – com vários mestres tradicionais de kaiseki. Ela voltou para Los Angeles, abriu um restaurante de sushi chamado Azami em Studio City em 2004, e depois um restaurante japonês moderno mais ambicioso chamado Inaka em Veneza. Ela fechou ambos para o plano n/naka, que abriu em um bangalô reformado em Palms em 2011.

n/naka serve um menu de degustação kaiseki moderno de 13 pratos que segue o estrito modelo estrutural do kaiseki tradicional - sakizuke (divertir), zukuri moderno (sashimi), shiizakana (o curso criativo gratuito do chef), nimono (prato cozido), yakimono (prato grelhado), shokuji (arroz), mizumono (sobremesa) - enquanto se baseia nos produtos sazonais da Califórnia e na voz criativa do próprio Nakayama. O restaurante tem duas estrelas Michelin e é continuamente aclamado pela crítica há mais de uma década.

Nakayama foi destaque na 1ª temporada do Chef's Table em 2015 - o único chef americano naquela temporada inicial - e a atenção internacional resultante transformou seu perfil. Ela é amplamente considerada uma figura discreta, mas central, no reconhecimento global das mulheres chefs do mais alto nível da gastronomia japonesa, um domínio que historicamente excluiu totalmente as mulheres. No Japão, as mulheres eram tradicionalmente proibidas de entrar nos balcões de sushi e nas cozinhas kaiseki de alto nível por motivos supersticiosos; Nakayama tem falado abertamente sobre essa exclusão e sobre seu próprio status como chef liderando uma cozinha kaiseki.