Niki Nakayama

Niki Nakayama ist mit ihrer Frau Carole Iida-Nakayama die Köchin und Miteigentümerin des n/naka in Los Angeles – weithin als das beste Kaiseki-Restaurant in den Vereinigten Staaten und eines der wenigen Kaiseki-Restaurants außerhalb Japans, das auf höchstem Niveau der Tradition arbeitet.

Nakayama wurde in Los Angeles als Kind japanischer Einwanderereltern geboren und wuchs in einem Haushalt auf, in dem japanische Esskultur eher gelebt als aufgeführt wurde. Nach ihrem Studium an der Southern California School of Culinary Arts reiste sie für drei Jahre nach Japan, um bei mehreren traditionellen Kaiseki-Meistern eine Lehre in Kaiseki zu machen – der hochdisziplinierten mehrgängigen Verkostungstradition, die aus der japanischen Teezeremonie hervorgegangen ist. Sie kehrte nach Los Angeles zurück, eröffnete 2004 in Studio City ein Sushi-Restaurant namens Azami und anschließend ein ehrgeizigeres modernes japanisches Restaurant namens Inaka in Venedig. Sie schloss beide, um n/naka zu planen, das sie 2011 in einem umgebauten Bungalow in Palms eröffnete.

n/naka serviert ein 13-gängiges modernes Kaiseki-Degustationsmenü, das der strengen Strukturvorlage des traditionellen Kaiseki folgt – Sakizuke (Amuse), modernes Zukuri (Sashimi), Shiizakana (der kostenlose kreative Gang des Küchenchefs), Nimono (gekochter Gang), Yakimono (gegrillter Gang), Shokuji (Reis), Mizumono (Dessert) – und dabei auf kalifornische saisonale Produkte und Nakayamas eigene kreative Stimme zurückgreift. Das Restaurant verfügt über zwei Michelin-Sterne und genießt seit über einem Jahrzehnt kontinuierliche Kritiken.

Nakayama war 2015 in der ersten Staffel von Chef's Table zu sehen – die einzige amerikanische Köchin in dieser ersten Staffel – und die daraus resultierende internationale Aufmerksamkeit veränderte ihr Profil. Sie gilt weithin als eine stille, aber zentrale Figur in der weltweiten Anerkennung von Köchinnen auf höchstem Niveau der japanischen Gourmetküche, einem Bereich, in dem Frauen in der Vergangenheit völlig ausgeschlossen waren. In Japan war es Frauen traditionell aus abergläubischen Gründen verboten, Sushi-Theken und hochwertige Kaiseki-Küchen zu betreten; Nakayama äußerte sich offen zu dieser Ausgrenzung und zu ihrem eigenen Status als Köchin, die eine Kaiseki-Küche leitet.