Niki Nakayama

Niki Nakayama è la chef e comproprietaria, insieme alla moglie Carole Iida-Nakayama, di n/naka a Los Angeles, ampiamente considerato il miglior ristorante kaiseki degli Stati Uniti e uno dei pochissimi ristoranti kaiseki fuori dal Giappone a operare al più alto livello della tradizione.

Nakayama è nato a Los Angeles da genitori immigrati giapponesi ed è cresciuto in una famiglia in cui la cultura del cibo giapponese veniva vissuta piuttosto che rappresentata. Dopo aver studiato alla Southern California School of Culinary Arts, ha viaggiato in Giappone per tre anni per fare apprendistato nel kaiseki - la tradizione di degustazione a più portate altamente disciplinata emersa dalla cerimonia del tè giapponese - sotto diversi maestri kaiseki tradizionali. Tornò a Los Angeles, aprì un ristorante di sushi chiamato Azami a Studio City nel 2004, e poi un ristorante giapponese moderno più ambizioso chiamato Inaka a Venezia. Li ha chiusi entrambi per progettare n/naka, che ha aperto in un bungalow ristrutturato a Palms nel 2011.

n/naka serve un menu degustazione kaiseki moderno di 13 portate che segue il rigoroso modello strutturale del kaiseki tradizionale: sakizuke (divertimento), zukuri moderno (sashimi), shiizakana (piatto creativo gratuito dello chef), nimono (piatto cotto a fuoco lento), yakimono (piatto alla griglia), shokuji (riso), mizumono (dessert) - attingendo ai prodotti stagionali della California e alla voce creativa di Nakayama. Il ristorante ha due stelle Michelin e riceve continui consensi dalla critica da oltre un decennio.

Nakayama è apparsa nella prima stagione di Chef's Table nel 2015 - l'unica chef americana in quella stagione iniziale - e la conseguente attenzione internazionale ha trasformato il suo profilo. È ampiamente considerata una figura tranquilla ma centrale nel riconoscimento globale delle donne chef ai più alti livelli della cucina raffinata giapponese, un ambito che storicamente ha escluso completamente le donne. In Giappone, le donne erano tradizionalmente escluse dai banconi del sushi e dalle cucine kaiseki di alto livello per motivi superstiziosi; Nakayama ha parlato apertamente di questa esclusione e del suo status di chef donna alla guida di una cucina kaiseki.