Niki Nakayama

Niki Nakayama est la chef et copropriétaire, avec son épouse Carole Iida-Nakayama, du n/naka à Los Angeles – largement considéré comme le meilleur restaurant kaiseki des États-Unis et l'un des très rares restaurants kaiseki en dehors du Japon à opérer au plus haut niveau de la tradition.

Nakayama est né à Los Angeles de parents immigrés japonais et a grandi dans un foyer où la culture culinaire japonaise était vécue plutôt que mise en scène. Après avoir étudié à la Southern California School of Culinary Arts, elle a voyagé au Japon pendant trois ans pour devenir apprentie en kaiseki – la tradition de dégustation à plusieurs cours très disciplinée issue de la cérémonie du thé japonaise – auprès de plusieurs maîtres traditionnels du kaiseki. Elle est retournée à Los Angeles, a ouvert un restaurant de sushi appelé Azami à Studio City en 2004, puis un restaurant japonais moderne plus ambitieux appelé Inaka à Venise. Elle a fermé les deux au plan n/naka, qu'elle a ouvert dans un bungalow reconverti à Palms en 2011.

n/naka propose un menu de dégustation de kaiseki moderne de 13 plats qui suit le modèle structurel strict du kaiseki traditionnel — sakizuke (amusement), zukuri moderne (sashimi), shiizakana (cours créatif gratuit du chef), nimono (plat mijoté), yakimono (plat grillé), shokuji (riz), mizumono (dessert) — tout en s'appuyant sur les produits de saison californiens et la propre voix créative de Nakayama. Le restaurant a deux étoiles Michelin et est acclamé par la critique depuis plus d'une décennie.

Nakayama a été présentée dans la première saison de Chef's Table en 2015 – elle était la seule chef américaine de cette première saison – et l'attention internationale qui en a résulté a transformé son profil. Elle est largement considérée comme une figure discrète mais centrale dans la reconnaissance mondiale des femmes chefs au plus haut niveau de la gastronomie japonaise, un domaine qui a historiquement exclu entièrement les femmes. Au Japon, les femmes étaient traditionnellement exclues des comptoirs à sushi et des cuisines kaiseki de haut niveau pour des raisons superstitieuses ; Nakayama a parlé ouvertement de cette exclusion et de son propre statut de femme chef dirigeant une cuisine kaiseki.